Με τον κόσμο να καραδοκεί για τα Windows 8, ας δούμε τα χρονικά του κολοσσού που άλλαξε αμετάκλητα την ιστορία των ηλεκτρονικών υπολογιστών…
Με τους προγραμματιστές της οικουμένης να εύχονται τα Windows 8 να ξεπεράσουν κάθε προσδοκία (και λειτουργικά προβλήματα βεβαίως), η Microsoft μπαίνει και πάλι στο προσκήνιο.
Αν και, μεταξύ μας, δεν έφυγε και ποτέ!
Με την κυκλοφορία των πρώτων Windows να μετρά ήδη 29 χρόνια (10 Νοεμβρίου 1983) και τον Bill Gates να γίνεται από τους πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη, η ιστορία της Microsoft είναι συνυφασμένη με την ίδια την ιστορία της τεχνολογίας.
Μετά λοιπόν τη συναρπαστική ιστορία της Apple, ας δούμε τις μεγαλύτερες νίκες της Microsoft, αλλά και τα τραγικότερα λάθη της…
Ο Bill Gates ιδρύει τη Microsoft
Ως το μεσαίο από τα τρία παιδιά του δικηγόρου από το Σιάτλ William H. Gates Sr. και της Mary Gates, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της United Way, ο William Gates III θα γινόταν ο συνιδρυτής της Microsoft και ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη. Πριν από την εποχή του μεγάλου πλούτου βέβαια, ο θεματοφύλακας του λειτουργικού συστήματος Windows ήταν άλλος ένας μαθητής του ιδιωτικού σχολείου Lakeside School στο Σιάτλ.
Εκεί, παρέα με τον συμμαθητή και κατοπινό συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen, θα έγραφε προγράμματα στη σχολική γραφομηχανή! Όταν ο Gates έγινε δεκτός ως προπτυχιακός φοιτητής στο Harvard το 1975, οι δύο φίλοι είχαν ήδη αναπτύξει τη -δημοφιλή κατόπιν- γλώσσα προγραμματισμού BASIC, την οποία και προσπαθούσαν να πουλήσουν στην εταιρία MITS, μια μικρή φίρμα που είχε μόλις λανσάρει έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή, τον Altair 8800.
Η MITS συμφώνησε να χρησιμοποιήσει τη γλώσσα των Gates και Allen, την ίδια στιγμή που οι δύο φίλοι άρχισαν να αποκαλούν την επιχειρηματική τους περιπέτεια Micro-Soft. Έναν χρόνο αργότερα, θα κατοχύρωναν τη λέξη Microsoft ως εμπορικό σήμα, όχι βέβαια προτού ο Bill παρατούσε τις σπουδές του στο Harvard και γνώριζε τον Steve Ballmer, κατοπινό γενικό διευθυντή της Microsoft…
Το άνοιγμα στην αγορά
Ύστερα από 4 χρόνια δουλειάς, οι Gates και Allen άρχισαν να παράγουν το λειτουργικό τους σύστημα MS-DOS για την IBM, διατηρώντας παράλληλα το δικαίωμα να εμπορεύονται το λειτουργικό και σε άλλες εταιρίες. Αυτό ήταν! Τα έσοδα της Microsoft εκτοξεύτηκαν μονομιάς, ξεπερνώντας τα 140 εκατομμύρια δολάρια το 1985.
Μόλις δύο χρόνια νωρίτερα βέβαια, ο Allen θα έπαιρνε στα χέρια του τη διάγνωση του γιατρού του, έπασχε από τη νόσο του Hodgkin, και θα τερμάτιζε την πορεία του στην εταιρία, αφήνοντας τον Gates και τον μετέπειτα διευθυντή Ballmer εμβρόντητους. Στην τρίτη και τελευταία αλλαγή εταιρικής τοποθεσίας, η Microsoft μετακόμισε τα γραφεία της από το Bellevue της Ουάσιγκτον στο Redmond, ένα προάστιο του Σιάτλ. Και στις 13 Μαρτίου 1986, η εταιρία μπήκε στο χρηματιστήριο, με την τιμή της να εκτοξεύεται από τα 21 στα 28 δολάρια την πρώτη μέρα διαπραγμάτευσής της!
Η κυκλοφορία του Microsoft Office
Παρά το γεγονός ότι το Microsoft Word -κατασκευασμένο για χρήση με το MS-DOS και κατόπιν για το Macintosh της Apple και τα Microsoft Windows- υπήρχε από το 1983, η πρώτη επίσημη εκδοχή της σουίτας γραφείου με τις γνωστές εφαρμογές (Word, Excel, Powerpoint), που θα έπαιρνε το όνομα Microsoft Office, κυκλοφόρησε το 1989 για Mac!
Οι σχέσεις των δύο εταιριών ήταν από τότε ταραχώδης: παρά τη φαινομενική «νηνεμία» και την αγαστή συνεργασία, μόλις έναν χρόνο πριν η Apple είχε καταθέσει μήνυση κατά της Microsoft ισχυριζόμενη ότι το περιβάλλον των Windows ήταν αντιγραφή του δικού της λειτουργικού συστήματος. Η ετυμηγορία της δίκης, που κράτησε 6 ολόκληρα χρόνια, θα «χαντάκωνε» την Apple και θα αναγόρευε τη Microsoft ως τον απόλυτο ηγέτη στην κατασκευή λογισμικού σε παγκόσμια κλίμακα…
Γη καλεί Microsoft: το Internet είναι καλό!
Την ώρα που το Internet επεκτεινόταν με αλματώδη βήματα, η Microsoft φαινόταν να μην είχε πάρει είδηση τι γινόταν. Ο καθηγητής Υπολογιστικής Επιστήμης του Yale, David Gelernter, έγραφε σχετικά ότι όταν ο υπόλοιπος κόσμος της τεχνολογίας είχε ενθουσιαστεί με τα e-mails και το «σερφάρισμα», ο Gates έμενε πίσω. Και έπρεπε ο πλανήτης να περιμένει μέχρι το 1996 πριν η Microsoft αγκαλιάσει ολόψυχα το Internet. Τον Αύγουστο εκείνης της χρονιάς, ο Gates θα έριχνε στην αγορά τον Internet Explorer 3.0, ενσταλάζοντας τον φόβο στους ανταγωνιστές του…
Αποχαιρετώντας το Bob
Μια από τις πλέον αμφιλεγόμενες κινήσεις στα χρονικά της Microsoft, τόσο για την παταγώδη αποτυχία της να κερδίσει μερίδιο αγοράς όσο και για την προφητική πρόβλεψη που έκανε για το πώς θα ήταν κάποτε τα περιβάλλοντα χρήστη, ήταν το λανσάρισμα του Bob, του λειτουργικού συστήματος που ήταν αναμφίβολα μπροστά από την εποχή του.
Κυκλοφόρησε τον Μάρτιο του 1995, η πρώτη δουλειά μάλιστα της Melinda Gates -η νέα σύζυγος του Bill- στα νέα μαρκετίστικα καθήκοντά της, και διέφερε αποφασιστικά από τα Windows. Το Bob παρουσίαζε ένα περιβάλλον-επιφάνεια εργασίας όμοιο με ένα δωμάτιο, στο οποίο υπήρχαν ένα γραφείο, μια βιβλιοθήκη, ένα τζάκι κ.ά. Τα διάφορα αντικείμενα του δωματίου λειτουργούσαν ως προγράμματα, προσφέροντας στον χρήστη μεγαλύτερη λειτουργικότητα και διασύνδεση.
Δεν ήταν ωστόσο μόνο οι κακές πωλήσεις του Bob, ήταν και η άνιση μάχη του με το νέο θαύμα της Microsoft, τα περίφημα Windows 95, που οδήγησαν στον τερματισμό του έπειτα από μόλις έναν χρόνο κυκλοφορίας…
Οι αντιμονοπωλιακές πρακτικές και η Microsoft
Η Microsoft είχε υποσχεθεί στην κυβέρνηση των ΗΠΑ ότι δεν θα λειτουργούσε ως μονοπώλιο, το 1998 ωστόσο το υπουργείο Δικαιοσύνης κατέθεσε μηνυτήρια αναφορά κατά της εταιρίας, σε μια από τις πλέον πολύκροτες υποθέσεις αντιμονοπωλιακής πρακτικής της Ιστορίας! Ο ακρογωνιαίος λίθος της υπόθεσης ήταν το «δέσιμο» του Internet Explorer με το λειτουργικό σύστημα της Microsoft, κίνηση που το υπουργείο θεωρούσε ότι έβλαπτε τους άλλους ανταγωνιστές στον χώρο των browsers, όπως το Netscape.
Το 2000, το ομοσπονδιακό δικαστήριο καταδίκαζε τη Microsoft για τις αθέμιτες πρακτικές της, στο εφετείο ωστόσο η εταιρία συμφώνησε σε συμβιβασμό, σύμφωνα με τον οποίο θα αποκάλυπτε τις απόρρητες πληροφορίες για το λειτουργικό της σύστημα. Οι μονοπωλιακές πρακτικές της εταιρίας θα περνούσαν ωστόσο και τον Ατλαντικό, με ένα πλήθος ευρωπαϊκών δικαστηρίων να παραγγέλνουν στον γίγαντα του λειτουργικού να μοιραστεί τους κώδικες και τα προγράμματά του με τους ανταγωνιστές του, καταδικάζοντάς τον παράλληλα σε μερικά εκατομμύρια δολάρια πρόστιμο. Τα λειτουργικά συστήματα της Microsoft χρησιμοποιούνται ακόμα και σήμερα στο 90% περίπου των PC παγκοσμίως…
Το ντεμπούτο των Windows XP
Οι απανταχού χρήστες καλωσόρισαν το 2001 το λανσάρισμα των Windows XP, που ήταν πιο φιλικά στον χρήστη, πιο σταθερά στη λειτουργία τους και πιο ελκυστικά στην εμφάνιση από τους προκατόχους τους (Windows 95, Windows 2000 και Windows ME). Το νέο λειτουργικό έκανε το «κάψιμο» των CD ευκολότερο, όπως και τη διαχείριση της μουσικής και των φωτογραφιών. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι τα XP απαιτούσαν για την ομαλή τους λειτουργία δυνατότητες hardware (μνήμη κυρίως) που μόνο οι υπολογιστές των τελευταίων δύο ετών μπορούσαν να διαθέσουν…
Μια βουτιά σε άγνωστα νερά: το Xbox
Στη στροφή του αιώνα, ο Bill Gates συνειδητοποίησε ότι η Microsoft έπρεπε να πάρει μερίδιο από την αγορά του gaming. Για πάνω από έναν χρόνο οι φημολογίες για κονσόλα της Microsoft έδιναν και έπαιρναν, πριν τελικά παρουσιαστεί στην έκθεση Consumer Electronics Show στο Λας Βέγκας τον Ιανουάριο του 2001. Το Xbox θα αναμετριόταν με το PlayStation 2 της Sony και το GameCube της Nintendo, σε μια λυσσαλέα μάχη για την κατάκτηση της αγοράς.
Κι ενώ το Xbox ήταν δυνατότερο ως κονσόλα -και ακριβότερο βέβαια- από το PlayStation 2, δεν διέθετε ωστόσο την ποικιλία των gaming τίτλων της Sony. Και έπρεπε να περιμένει την απίστευτη επιτυχία του videogame «Halo» για να γίνει το Xbox παγκόσμια επιτυχία. Το 2005 βέβαια η Microsoft θα λανσάρει το Xbox 360, θα συναντήσει ωστόσο κι αυτό στο διάβα του τις νέες κονσόλες της Nintendo και της Sony…
Το λανσάρισμα των Vista
Τα Vista κυκλοφορούν τελικά έπειτα από χρόνια καθυστερήσεων και αργοποριών, με τις πρώτες εντυπώσεις -ειδικά σε επίπεδο εμφάνισης- να κρίνονται θετικές. Το λειτουργικό ωστόσο είχε τις δυσλειτουργίες του και η φήμη που απέκτησε ήταν κάθε άλλο παρά καλή. Οι πωλήσεις δεν δικαίωσαν το προϊόν και η Microsoft έπρεπε να κάνει κάτι γι’ αυτό τον «πονοκέφαλο»: θα έριχνε στην αγορά, δύο χρόνια αργότερα, τα Windows 7 και θα έκλεινε πολλά στόματα…
Η διαφημιστική αστοχία του Seinfeld
Ηττημένη από την εκπληκτική καμπάνια της Αpple με το «Mac εναντίον PC», η Microsoft έπρεπε να αντεπιτεθεί στο πεδίο του μάρκετινγκ: πλήρωσε λοιπόν τον Jerry Seinfeld περί τα 10 εκατ. δολάρια για μια σειρά διαφημίσεων, στις οποίες πρωταγωνιστούσε και ο ίδιος ο Bill Gates. Στη διαφήμιση, οι δύο άντρες παρουσιάζονταν σε ένα κατάστημα πώλησης υποδημάτων, με τον Jerry να βοηθά τον Bill να διαλέξει ένα ζευγάρι παπούτσια. Η παταγώδης αποτυχία της καμπάνιας και το περίπλοκο διαφημιστικό μήνυμα έκαναν τη Microsoft να αποσύρει τάχιστα τη διαφήμιση, φτιάχνοντας πλέον ρεκλάμες που θα απαντούσαν ευθέως στις διαφημιστικές προκλήσεις της Apple…
